布达拉宫，“布达拉”是梵语，又译作“普陀”，原指观音菩萨之居所。一说为吐蕃王朝赞普松赞干布为迎娶尺尊公主和文成公主而兴建；另一说为，作为松赞干布迁都拉萨后的王宫而建。主体建筑分白宫和红宫，主楼十三层，高115.7米，由寝宫、佛殿、灵塔殿、僧舍等组成。
布达拉宫是一座宫堡式建筑群，主体建筑为白宫和红宫两部分。布达拉宫的主体建筑外观13层，而实际上只有9层。它起建于山腰，大面积的石壁屹立如峭壁，使建筑仿佛与山岗融为一体，气势雄伟。布达拉宫的海拔为3700米，占地总面积36万平方米，建筑总面积13万平方米。宫墙高6米，底宽4.4米，顶宽2.8米，用夯土砌筑，外包砖石。墙的东、南、西侧各有一座三层的门楼，在东南和西北角还各有一座角楼。宫墙所包围的范围全都属于布达拉宫。
白宫横贯两翼，为喇嘛生活起居地，有各种殿堂长廊，摆设精美，布置华丽，墙上绘有与佛教有关的绘画，多出名家之手。红宫居中，供奉佛像，松赞干布像，文成公主和尼泊尔尺尊公主像数千尊，等整个建筑群占地10余万平方米，房屋数千间，布局严谨，错落有致，体现了西藏建筑工匠高超技艺。
白宫因外墙为白色而得名，由于这里终日阳光普照，故称东、西日光殿。
红宫位于布达拉宫的顶部中央位置，外墙为红色，由众多灵塔和各个佛殿组成。历史文物布达拉宫收藏和保存的大量历史文物，有佛塔、塑像、壁画、唐卡、经文典籍等。其中引人注目的是五世以来的八座灵塔，无不金碧辉煌，上缀宝石琳琅满目，堪称是一座艺术的殿堂。白宫和红宫布达拉宫具有鲜明的藏式风格，气势雄伟，是西藏地区现存完整的宫堡式建筑群，被誉为世界十大土建筑之一。
现存布达拉宫最古老的建筑是法王洞。洞内供着据传为松赞干布生前所造的他自己和文成公主、尼泊尔尺尊公主等人并列的塑像。白宫在红宫的下方与扎厦相连。扎厦位于红宫西侧，是为布达拉宫服务的喇嘛们的居所，最多时居住着僧众25000多人。它的外墙都是白色，因此通常也被看作是白宫的一部分。
白宫门廊
此门廊有通往白宫的大门，四壁均绘有壁画，其中北壁绘有文成公主进藏图。东壁有轮回图、坛城图、民俗图等。白宫主殿，也是白宫最大的殿，面积为717平方米，内有34根柱。殿内四壁满绘宗教故事和历史人物的壁画。
红宫中的法王殿和圣者殿相传都是吐蕃时期遗留下来的建筑。圣者殿供奉松赞干布的主尊佛——一尊由檀香木天然形成的观世音菩萨像。红宫的屋顶平台上布满各灵塔殿的金顶，全部是单檐歇山式，以木制斗拱承托外檐，上覆鎏金铜瓦。顶端立一大二小的三座宝塔，金光灿灿，煞是耀眼。屋顶外围的女墙用一种深紫红色的灌木垒砌而成，外缀各种金饰，墙顶立有巨大的鎏金宝幢和红色经幡，体现出强烈的藏式风格。
金顶区
位于布达拉宫的最高处。金顶指的是灵塔殿和主供佛殿的鎏金屋顶，共7座，金顶上有许多鎏金装饰。金顶区四周，尚有经幢、经幡等装饰。
坛城殿（鲁朗康）
殿堂中心为桑旺堆巴坛城，东面为德却坛城，西面为吉杰坛城。桑旺堆巴（密集）、德却（胜乐）、吉杰（大威德）均为密宗本尊。殿内四周绘声绘有壁面，大都是佛教名人名寺及教史。
殊胜三界殿（萨松朗杰）
殿内供奉一块用藏、汉、满、蒙4种文字书写的“当今皇帝万岁，万万岁”牌位。牌位上方所供为清乾隆皇帝肖像。周围有金刚持、宗喀巴等塑像。这是红宫中一座重要的佛殿，有些重大活动在此殿举行。
圣观音殿（帕巴拉康）
殿门上方悬挂清同皇帝御书“福田妙果”匾额。殿内正中央供奉的檀香木质自在观音像，为松赞干布所依本尊，属布达拉宫的稀世珍品，尚有合金质的六面阎罗王等许多珍贵的佛像和佛塔。
时轮殿（堆廓拉康）
殿中心有铜质鎏金时轮坛城1座，其周围有时轮神像和历算家塑像100余尊。
释迦能仁殿（土旺拉康）
主供佛教始祖释迦牟尼塑像，两侧排列其八大弟子立像等。
响铜殿（利马拉康）
此殿供奉的佛像皆为响铜（合金）铸造，有释迦牟尼像、无量光像等约3000余尊，其中大明宣德和永乐时内地制造的塑像可达上百尊。
无量寿佛殿（蔡巴拉康）
殿中间的佛座上供奉9尊无量寿佛塑像以及白度母、绿度母塑像各1尊。殿堂四周满绘壁画。
法王洞（曲吉竹普）
系七世纪叶蕃时期的建筑，被西藏佛教徙尊称为法王的松赞干布当年曾在此修行。殿内有松赞干布、文成公主、尺尊公主以及吐蕃王朝大臣噶尔东赞（禄东赞）和吞米.桑布扎等塑像，后者相传为藏文创始人。尚有早期珍贵的壁画。
红宫二回廓
素有画廓之称。回廓四周满绘面达拉宫修建史、红宫落成庆典和佛事活动等壁画。
西有寂圆满大殿（措庆努西平措）
布达拉宫最大的殿堂，面积达725平方米，内有44根柱子。上方高悬清乾隆皇帝御书“涌莲初地”匾额。殿堂四周满绘壁画，面积达280平方米。殿内木构梁檩均有木雕镂空佛像以及各种动物和花纹图案。
菩提道次第殿（朗仁拉康）
主供藏传佛教祖师宗喀巴坐像，殿内还供奉格鲁派及噶当派名人铜像等。
持明殿（仁增拉康）
主供藏传佛教宁玛派祖师莲花生银铸塑像，其东侧为8尊莲花生传承祖师塑像，西侧为8尊莲花生变身塑像。殿内尚有8座银铸善逝佛塔，经书架上存放着第司桑杰嘉措时精刻的甘珠尔经。
宫内还收藏了西藏特有的、在棉布绸缎上彩绘的唐卡，以及历代文物。布达拉宫的壁画、木雕及建筑过程中使用的金属冶炼技术均闻名于世，体现了以藏族为主，汉、蒙、满各族能工巧匠高超的技艺。布达拉宫是一座具有重要历史和文化价值的建筑群，是西藏的重要旅游景点之一。
在布达拉宫参观需要遵循所有藏传佛教的禁忌，例如不能戴帽，不能拍照（指进入宫殿以后，宫殿外可以拍一些“外景”），不能踩踏门槛等等。所有游客都需在1小时内完成参观，因此在宫殿内任何地方都不允许停留，参观结束后从布达拉宫西门出来，经后山下山坡到可以走到布达拉宫正门来。
